एक और बीस वानी कुल इक्कीस गुब्बारों की कहानी है यह अमरीका के सान फ्रांसिस्को नगर में रहते थे प्रोफेसर विलियम वाटरमेन शरमन । बच्चों को पढ़ाया करते थे । उनका अपना और कोई न था । रिटायर हुए तो उन्होंने सोचा ' दुनिया की सैर की जाए । '
प्रोफेसर ने एक बहुत बड़ा गुब्बारा बनवाया । उसके नीचे बांस की बनी एक झोंपड़ी रहने के लिए लटका दी गई । फिर उसमें जरूरत का सामान रखा । अकेले ही यात्रा पर निकल पड़े । प्रोफेसर का इरादा दुनिया की परिक्रमा करने का था , पर तीन सप्ताह बाद ही एक जलवान के कप्तान ने प्रोफेसर को अंघमहासागर में हाथ - पैर मारते हुए पाया । पास ही में बीस गुब्बारे भी तैर रहे थे ।
अजीब बात थी । वाटरमैन तो एक गुब्बारे में बैठकर उड़े थे , फिर ये बीस गुब्बारे कहाँ से आ गए थे ? यह क्या पहेली थी ? जहाज पर प्रोफेसर का इलाज हुआ । खूब आदरपूर्वक रखा गया था उन्हें । जहाज के कप्तान ने पूछा- " प्रोफेसर वाटरमैन , क्या आप अपनी यात्रा के अनुभव सुनायेंगे । "
एकदम नहीं , कभी नहीं । मैं अपनी कहानी सान फ्रांसिस्को पहुँचकर ही सुनाऊँगा , क्योंकि वहाँ के अमरीकी खोज यात्रा क्लब ने ही मेरी यात्रा की व्यवस्था की थी । प्रोफेसर दुखी होकर बोल पड़ा । इस समस्या को लेकर कप्तान पर बहुत गुस्सा आ जाता है , परन्तु कर भी क्या सकता था , चुप-चाप सा रह जाता है । इधर , संसार भर के अखबारों में प्रोफेसर वाटरमैन के बारे में तरह - तरह की खबरें छपने लगीं ।
जहाज प्रोफेसर को लेकर न्यूयार्क पहुँचा । नगर के मेयर ने प्रोफेसर का स्वागत किया । उनकी रोमांच यात्रा के बारे में पूछा , पर प्रोफेसर ने उसे भी कुछ नहीं बताया । अमरीका के राष्ट्रपति ने प्रोफेसर के लिए अपनी रेलगाड़ी भेज दी । प्रोफेसर सान फ्रांसिस्को की ओर चल दिए । पूरे देश में प्रोफेसर वाटरमैन की रोमांचक यात्रा के बारे में जानने की उत्सुकता थी ।
सान फ्रांसिस्को नगर में वाटरमैन के स्वागत की तैयारी की गई । जगह - जगह रंग - बिरंगे गुब्बारे लटका दिये गये । कुछ लोगों ने वाटरमैन को स्टेशन से क्लब तक लाने के लिए गुब्बारा बग्घी बनाई । उसमें घोड़े जुड़े थे । और पहियों के साथ बड़े - बड़े गैस के गुब्बारे लगे थे । इस कारण बग्धी सड़क से कुछ ऊपर , हवा में तैरती हुई - सी चलती थी ।
लेकिन प्रोफेसर को गुब्बारा बग्घी में नहीं लाया जा सका । न जाने कैसे एक गुब्बारा फूट गया । बग्धी का संतुलन बिगड़ गया । वह सड़क पर आ गिरी घोड़े जीन तुड़ाकर भाग गए । खैर , प्रोफेसर वाटरमैन सही - सलामत नगर में आ पहुँचे । रंग बिरंगे छोटे - बड़े गुब्बारों से अपना ऐसा स्वागत देखकर वह बहुत खुश हुए ।
फिर उन्होंने अपनी रोमांचक यात्रा की कहानी बतानी शुरू की । जब प्रोफेसर वाटरमैन गुब्बारे में बैठकर दुनिया की परिक्रमा करने लगे , तो उनके चार मित्र विदा देने आए थे । प्रोफेसर ने अपने मित्रों से कहा कि पूरे एक वर्ष तक गुब्बारे में सैर करने के बाद वापस आयेंगे ।
जमीन से बंधी रस्सियाँ कटते ही गुब्बारा बड़ी शान से आकाश में उठ गया । साने फ्रांसिस्को नगर को पार करता हुआ , प्रशांत महासागर के ऊपर जा पहुँचा | चमचमाती धूप में प्रोफेसर को चारों ओर के दृश्य बहुत लुभावने दिखाई दे रहे थे ।
जब गुब्बारा नगर के ऊपर से रहा था , तो लोगों में सनसनी फैल गई थी । कई लोग तो उधर ही भागने लगे , जिधर गुब्बारा उड़ता जा रहा था । कुछ इस भागा - दौड़ी में टकराकर घायल भी हो गये थे । प्रोफेसर वाटरमैन ने यह सब देखा था । प्रोफेसर की गुब्बारा यात्रा निर्विघ्न चल रही थी ।
चौथे दिन आकाश में बादल घिर आए । तेज बरसात होने लगी । प्रोफेसर का सामान और वह खुद बुरी तरह भीगने लगे । प्रोफेसर ने गुब्बारे को बादलों से ऊपर ले जाने की सोची । उन्होंने कुछ सामान नीचे फेंक दिया । गुब्बारे का वजन कम हुआ , तो वह झट बरसते बादलों से ऊपर उठ गया ।
अब प्रोफेसर का गुब्बारा पानी भरे बादलों के ऊपर मजे से उड़ रहा था । रात को तारों भरे आकाश को देखते हुए चाँदनी में उड़ना बहुत ही अच्छा लगता था उन्हें नीचे समुद्र जैसे चाँदी का बन जाता था । उन्होंने जूठे बरतनों को साफ करने का नया ढंग निकाला था । वह बरतनों को हुक में फैसाकर नीचे समुद्र में लटका देते । बरतन धुल जाते , तो ऊपर खींच लेते । गंदे कपड़े भी इसी तरह लटकाकर धो लेते थे । गीले कपड़े ऊपर तक आते - आते हवा में एकदम सूख जाते थे ।
एक - दो बार प्रोफेसर ने ऊपर से डोर फेंककर मछलियाँ पकड़ी , पर ऊपर खींचते समय मछलियाँ बीच में ही फिर से पानी में जा गिरीं । एक दिन उन्हें एक छोटी - सी नौका जाती दिखाई दी । प्रोफेसर वाटरमैन ने शीशा लिया और उसे चमकाकर मोर्स कोड में नौका को संदेश देने लगे । जवाब आया ' हम आपकी भाषा नहीं समझते । "
एक बार तो वह नाराज हुए । फिर सोचने लगे ' चलो , अच्छा ही हुआ । मैंने एक वर्ष तक अकेले रहने की ठानी है । फिर किसी से भी बात करने की क्या जरूरत है ? ' यात्रा का सातवां दिन बहुत ही भयानक रहा । न जाने कहाँ से ढेर सारी समुद्री चिड़ियाँ आकर गुब्बारे के चक्कर काटने लगीं ।
उसी समय दूर एक द्वीप दिखाई दिया । प्रोफेसर ने कुछ भोजन सामग्री नीचे फेंक दी । इस तरह समुद्री चिड़ियाँ परे हट गई । लेकिन चिड़ियाँ थोड़ी ही देर बाद फिर लौट आईं । एक चिड़िया ने चोंच से गुब्बारे में सूराख कर दिया । फिर गुब्बारे के अंदर घुसकर पंख फड़फड़ाने लगी । प्रोफेसर बुरी तरह घबरा गये । गुब्बारे से हवा निकलने लगी और वह तेजी से नीचे उतरने लगा ।
उन्होंने इस संकट की तो कल्पना भी नहीं की थी । गुब्बारे में हुए छेद की मरम्मत करना मुश्किल था । उस समय प्रोफेसर वाटरमैन समुद्र के ऊपर उड़ रहे थे । वह एक - एक करके अपना सामान बाहर फेंकने लगे । उन्हें आशा थी कि इस तरह गुब्बारे का नीचे समुद्र की ओर गिरना रुक जाएगा । वह सामान फेंकते रहे , पर गुब्बारा तेजी से नीचे गिर रहा था ।
प्रोफेसर ने देखा , समुद्र में कई शार्क तैर रही थीं । अब तो वह और भी घबरा उठे । प्रोफेसर सोच रहे थे- ' मान लो अगर गुब्बारा शार्को के बीच में जाकर गिरे , तो ! ' इससे आगे सोचने की हिम्मत न हुई । बस , यही गनीमत हुई कि गुब्बारा शाकों के बीच में गिरता - गिरता रह गया ।
एक शार्क रस्सियों से लटके प्रोफेसर वाटरमैन को देखकर ऊपर उछली । उनके पैर शार्क के सिर से टकराए , पर गुब्बारा उन्हें लिए हुए द्वीप के एक पेड़ पर जा अटका । वाटरमैन की जान बच गई । गुब्बारे में बैठकर दुनिया की सैर करने का उनका सपना टूट गया था ।
बहुत ही दुखी थे बेचारे विलियम वाटरमैन शरमन । प्रोफेसर वाटरमैन का गुब्बारा जिस द्वीप पर गिरा था , वह था काराकातोआ । उस पर एक विशाल ज्वालामुखी धधक रहा था । वाटरमैन को थकान के कारण नींद आ गई । कुछ देर बाद किसी ने उन्हें जगाया । प्रोफेसर ने देखा , उनके सामने एक व्यक्ति खड़ा था ।
उसने बहुत उम्दा कपड़े पहन रखे थे । प्रोफेसर ने उसे अपना परिचय दिया । बताया कि एक समुद्री चिड़िया के कारण कैसे दुनिया की सैर का सपना टूट गया था ! - उस इन्शान ने बोला “ हमारा नाम एफ है । चलिए , हम अपने बस्ती में घुमा दू । "
उसके साथ - साथ चलते हुए प्रोफेसर सोच रहे थे- ' कैसा विचित्र नाम है इस आदमी का ! ' एफ प्रोफेसर वाटरमैन को एक गहरी खान में ले गया । वहाँ चारों ओर बहुमूल्य हीरे बिखरे पड़े थे । - एफ ने कहा - ' प्रोफेसर , ये सारे हीरे आपके हैं , क्योंकि अब हम आपको यहाँ से कहीं नहीं जाने देंगे । '
प्रोफेसर घबराकर बोले - ' क्यों ? ' एफ ने कहा- ' इसलिए कि आपने यहाँ हीरे के भंडार देख लिए हैं । अगर आप चले गए , तो दुनिया को इस खजाने का पता चल जाएगा । यहाँ लालची लोग आने लगेंगे , तब हम यहाँ नहीं रह सकेंगे ! '
इसके बाद एफ प्रोफेसर वाटरमैन को अपनी बस्ती में ले गया । वहाँ बीस परिवार रहते थे । प्रोफेसर वाटरमैन उस बस्ती में रहने लगे । उन्हें वहाँ कोई तकलीफ न थी । दुनिया में कहीं कोई उनकी प्रतीक्षा भी नहीं कर रहा था । फिर भी वह उदास हो जाते । सोचते - ' क्या मै यहाँ से कभी नहीं जा सकूँगा ? '
एक दिन सब लोग बैठे हुए प्रोफेसर वाटरमैन से बातें कर रहे थे , तभी द्वीप की धरती कांपने लगी । एक आदमी उन सबको तुरंत जंगल में ले गया । वहाँ लकड़ी का बहुत बड़ा तख्त रखा था । उस पर बीस गुब्बारे लगे हुए थे । एफ ने प्रोफेसर से कहा " कितने दुःख की बात है कि हमें आज द्वीप से जाने की तैयारी करनी पड़ रही है । ऐसा तो कभी नहीं सोचा था । "
फिर उसने कहा "प्रोफेसर आप चाहे यहाँ से हीरे की खदान में जा करके एक झोली हीरे लेकर चले आएँ । लेकिन ध्यान रहे संभलकर जाना और जल्दी से जल्दी वापस चले आइये । हम आपकी इन्तजार करेंगे । " प्रोफेसर हीरे की खान की तरफ दौड़ चले । पर धरती बुरी तरह काँप रही थी । वह बार - बार गिर पड़ते । आखिर उन्होंने फैसला किया कि हीरों के लालच में पड़ना ठीक नहीं । वह लौट आए ।
फिर तख्त की रस्सियाँ काट दी गई । चीस गुब्बारे उसे आकाश में ऊपर की तरफ ले चले । प्रोफेसर ने देखा , बस्ती के मकान टूट - टूटकर गिर रहे थे । धरती ऊपर - नीचे हो रही थी । गड़गड़ाहट की आवाज आ रही थी ।
फिर भी प्रोफेसर खुश थे और कराकाताओं पर रहने वाले लोग उदास । थोड़ी देर बाद ही ज्वालामुखी जोरदार आवाज के साथ फट पड़ा । द्वीप का बहुत बड़ा भाग टुकड़े - टुकड़े होकर बिखर गया । बीस गुब्बारों से बंधा लकड़ी का तख्त उड़ता रहा । नीचे से नीला समुद्र , काले पहाड़ , कितने ही हरे - भरे द्वीप गुजर गये ।
एफ ने प्रोफेसर से कहा " हम आपके साथ आपकी दुनिया में नहीं जाना चाहते । कहीं किसी निर्जन द्वीप पर उतरकर अपनी बस्ती बसायेंगे । आप चाहें तो हमारे साथ चलें या प्रोफेसर वाटरमैन ने कहा - " नहीं , नहीं , मैं अपने देश में लौटना चाहूँगा । "
एक निर्जन द्वीप पर एफ तथा उसके सब साथी पैराशूटों के सहारे उतर गए । प्रोफेसर वाटरमैन बीस गुब्बारों के साथ अकेले यात्रा कर रहे थे । आखिर गुब्बारे फूट गए और प्रोफेसर अंघ महासागर में आ गिरे । वहीं जहाज के कप्तान ने उन्हें डूबते - उतराते पाया था ।
सारी दुनिया जान गई कि प्रोफेसर के साथ क्या घटा था और बीस गुब्बारों का क्या रहस्य था ? लोगों ने प्रोफेसर से जानना चाहा कि अब उनका क्या कार्यक्रम है ? प्रोफेसर वाटरमैन कुछ पल चुप रहे । बोले - " गुब्बारे में बैठकर दुबारा दुनिया की सैर पर निकलूँगा ।
पूरे एक वर्ष यात्रा करूँगा । और हाँ , इस बार कोई समुद्री चिड़िया मेरे गुब्बारे में छेद नहीं कर पाएगी । उसमें चिड़ियों को पकड़ने का पिंजरा लगा रहेगा । सभी लोग हैरानी से बुजुर्ग प्रोफेसर वाटरमैन की तरफ देखते रह गए ।